Les Mongols ont surpris nombre de leurs contemporains par le statut élevé des femmes parmi eux. Le fait que les femmes participaient aux festins sur un pied d’égalité avec les hommes a déconcerté de nombreux voyageurs musulmans. En outre, les femmes de khan participaient également aux conseils. Elles étaient consultées, avec les commandants, sur les affaires militaires et l’administration. Les femmes mongoles privées jouaient également un rôle important dans la vie.
En effet, elles étaient à la base de tout le ménage. Ce sont elles qui fabriquaient les vêtements, tous les articles en cuir. Elles montaient et démontaient les tentes, les réparaient, les chargeaient sur les chameaux, attelaient les bœufs, assemblaient les chariots, géraient les transports et les migrations. Les femmes trayaient les vaches (les hommes trayaient les juments). En cas d’absence de l’homme, c’est la femme qui était entièrement responsable de toute la vie de la famille, de l’accomplissement des devoirs. Selon le Yasa, une femme était jugée sur les mérites de son mari. Par conséquent, la femme était en fait la principale force de travail. Bien sûr, avec les servantes et les esclaves qu’elle dirigeait.
Les femmes des Mongols montaient à cheval. Le plus souvent, elles étaient douées pour le tir à l’arc. Bien que les femmes guerrières, contrairement aux films hollywoodiens, ne soient pas présentes à tous les tournants, elles étaient plutôt l’exception. Par exemple, il y avait une fille célèbre du prétendant au trône de Kaan Haidu – son nom était Hutulun, qui a vécu dans la seconde moitié du XIIIe siècle. Elle était en effet une grande héroïne, participait aux campagnes sur un pied d’égalité avec les hommes et refusait de se marier si le prétendant ne la battait pas. Tout le monde lui offrait cent chevaux, mais elle battait tous les prétendants au combat et les jetait à terre, ce qui permettait de reconstituer ses troupeaux. Même le roi qui avait apporté mille chevaux ne faisait pas exception à la règle. Son père persuada Hutulun de céder, mais elle refusa. Elle finit par choisir son propre mari et trouva la mort à l’âge de plus de quarante ans dans les querelles intestines qui suivirent la mort de son père.
Mais en général, les femmes jouaient un rôle important, notamment en tant qu’administratrices, indépendamment de leurs qualités de guerrières. La mère de Gengis Khan, Oelun, qui l’a élevé avec ses frères dans des circonstances difficiles lorsque la horde de son mari l’a abandonnée, avait un statut très élevé. Par la suite, Oelun disposa d’un patrimoine personnel considérable et d’une garde personnelle à l’égal des fils de Gengis Khan. L’épouse aînée, la veuve de Gengis Khan, Borte, a eu le même statut par la suite. Dans la Chine conquise, elle reçut un héritage important.
Les femmes pouvaient devenir régentes. Les coutumes matrimoniales des Mongols étaient polygames. Le nombre d’épouses n’était limité que par la capacité et la richesse du mari. C’est pourquoi le commandement mongol mentionne les propriétaires de dix, vingt et cent épouses, respectivement, qui ont eu une descendance nombreuse. La jalousie n’était pas acceptée par les Mongols, même si l’adultère était puni de mort sur place.
Chaque épouse avait son propre foyer, une grande et luxueuse yourte, ses propres servantes, ses propres esclaves, et vivait séparément. En règle générale, les épouses s’entendaient bien entre elles. Lorsqu’un mari arrivait, il vivait avec l’une ou l’autre des femmes, voyageant tour à tour entre leurs yourtes. Après son retour, chacune d’entre elles donnait un festin pendant plusieurs jours. Ces jours-là, la femme s’asseyait également avec son mari pendant la journée.
Après la mort de leur mari, les femmes mongoles ne se remariaient généralement pas. On pensait qu’elles devaient s’unir à leur mari après la mort. Mais il y avait des exceptions. En particulier, un frère cadet, après la mort de son frère aîné et sa prise de fonction, prenait le plus souvent ses femmes pour épouses. En outre, il était possible d’épouser sa belle-mère, c’est-à-dire de prendre pour épouses les jeunes femmes et concubines de son père. Cela leur permettait de conserver un statut élevé. Ainsi, une femme était entretenue par ses enfants. Généralement, le plus jeune fils menait le pari, qui devait subvenir aux besoins de tous les parents, y compris ses nombreuses belles-mères.
Les Mongols se mariaient en concluant un contrat et en payant une rançon. La rançon était assez importante et tant qu’aucun prétendant n’était prêt à payer le kalym, la jeune fille n’était pas mariée. Les femmes mongoles menaient une vie très active et s’habillaient presque de la même manière que les hommes, c’est-à-dire qu’elles portaient toutes des pantalons et à peu près les mêmes robes de chambre. Il s’agissait de robes de chambre très larges, froncées à la taille en de nombreux plis et ceinturées par une gaine. Des manteaux pouvaient être portés par-dessus.